Eroe non celebrato: Osservatorio Astronomico dell'Università dell'Oregon e Samuel Stinson Gannett

Quando Eugene Skinner si stabilì nella Willamette Valley nel 1846 fu avvertito dell'inondazione del fiume Willamette. I nativi di Kalapuya gli mostrarono dove costruire la sua capanna sulla collina conosciuta come "Ya-Po-Ah". Questa cabina, costruita da Skinner, è stata la base per la sua richiesta di donazione di terreni. Nel corso del tempo la collina fu quasi completamente trasferita nelle mani del dottor Thomas Winthrop Shelton e di sua moglie Adah. Eugene divenne una città importante, sede dell'Università dell'Oregon, e Ya-Po-Ah divenne Skinner Butte. La famiglia Shelton costruì il "Castle on the Hill" sulla base sud della Butte, ma Skinner Butte è conosciuta per molto altro. Nel novembre del 1888, l'Università costruì un Osservatorio Astronomico sulla Butte. Nel 1894 questo osservatorio sarebbe stato utilizzato dal geometra e astronomo degli Stati Uniti Samuel Stinson Gannet per determinare la latitudine e la longitudine precise definendo la base per tutto il controllo nel sud-ovest dell'Oregon e nella Willamette Valley.

Foto GN6125 "Uomo con telescopio all'interno dell'osservatorio dell'Università dell'Oregon, 1895 circa" Per gentile concessione del Lane County Historical Museum.

Il terzo edificio dell'Università, l'Osservatorio Astronomico, è stato progettato dopo il primo: Villard Hall. In effetti lo stesso famoso architetto di Portland li ha progettati tutti e tre: Warren Heywood Williams. L'osservatorio era una semplice struttura di 18 piedi per 40 fatta di mattoni, cemento e pietra. Il tetto aveva due aperture con un sistema di funi e carrucole che aprivano l'accesso al cielo notturno. Molto prima della costruzione dell'Osservatorio, l'Università iniziò a raccogliere attrezzature. Autorizzato il 20 giugno 1878, il Segretario del Consiglio dei Reggenti si recò a Filadelfia per acquistare una bussola solare, un orologio astronomico, un telescopio e altre forniture per un totale di $ 4000. Gli strumenti furono subito consegnati via treno e immagazzinati per i successivi dieci anni.

Foto GN292 "Osservatorio dell'Università dell'Oregon, 1890 circa" Per gentile concessione del Lane County Historical Museum

Il consiglio dell'Università non riuscì a mettersi d'accordo su una posizione per il nuovo osservatorio e la loro posizione privilegiata, Skinner Butte, non era un'opzione. In una riunione del 30 agosto 1888 fu riferito che le trattative con il dottor Shelton per collocare l'osservatorio a Skinner Butte erano fallite. Il verbale di quella data afferma che "... abbiamo fatto uno sforzo per acquistare la sua terra ma non siamo riusciti a convincerlo ad acconsentire a venderla a qualsiasi prezzo". Nella terribile notte del 26 novembre 1887 il “castello in collina” prese fuoco. Un treno ha bloccato gli attraversamenti stradali, quindi nessuna attrezzatura antincendio ha potuto raggiungere il sito e l'intera casa è bruciata fino alle fondamenta di basalto. Con riluttanza il dottor Shelton decise di ricostruire, ma presto ci si rese conto che i soldi scarseggiavano. Con la costruzione al termine e l'Università che gli sventolava i soldi in faccia, firmò l'atto ai Reggenti dell'Università il 28 settembre 1888.

La casa Shelton-McMurphey, ovvero il castello sulla collina. Foto dell'autore.

La casa fu completata subito dopo, in ottobre. L'atto, come registrato nel volume T, pagine 508 e 509 dei Lane County Records, recita tutti i dettagli del lotto di 180 piedi x 100 piedi per il sito del nuovo osservatorio. L'atto comprende anche un "diritto di passaggio gratuito e perpetuo per l'uscita e l'ingresso da e verso detto tratto che deve essere adatto a passeggeri a piedi e veicoli (sic), bestie da soma e altri animali. Detto percorso deve seguire il percorso più praticabile con una strada pubblica di detta Eugene City in modo da arrecare il minimo danno a detti Concedenti."

Google Earth

Questa strada divenne la strada tortuosa fino alla cima di Skinner Butte che esiste ancora oggi, gran parte della quale fu costruita dal dottor Shelton nel 1892. La costruzione dell'osservatorio fu affidata al miglior offerente, WH Abrams, per una somma forfettaria di $ 3.275. Questo era lo stesso appaltatore che costruì Villard Hall e il castello del dottor Shelton sulla collina. Sono arrivate altre spese e il costo totale della costruzione è stato di $ 4.591,17 compreso il prezzo di acquisto del terreno. Il nuovo osservatorio è stato il fiore all'occhiello dell'Università e del Dipartimento di Matematica.