Subacquei africani esplorano i relitti della tratta degli schiavi al largo del Senegal

ISOLA DI GORÉE, Senegal – I subacquei hanno marciato attraverso le strade acciottolate di uno degli ex porti di schiavi più famigerati del mondo, portando con sé metri a nastro, portablocco e pinne.

C'era un poliziotto senegalese che aveva imparato a immergersi il mese prima. Un subacqueo più esperto del Benin. L'unico dottorando che studia archeologia marittima in Costa d'Avorio. Erano tutti diretti verso l'oceano, in missione.

Il team, in cammino verso l'immersione finale, stava esplorando quelli che i ricercatori ritengono siano i relitti di navi di schiavi, come parte di un programma inaugurale sostenuto dalla Smithsonian Institution di Washington. Per lo Smithsonian, lo sforzo di questo autunno ha fatto seguito alle mosse degli ultimi anni per affrontare la sua complicata storia di razzismo e sfruttamento. Per i subacquei, ha segnato l'opportunità di dedicarsi all'archeologia marittima incentrata non sul tesoro ma sulla comprensione.

"Quello che abbiamo finora è la narrativa dei coloni", ha detto Grace Grodje, la dottoranda che studia archeologia marittima in Costa d'Avorio, un'altra nazione dell'Africa occidentale che era un importante centro nel commercio degli schiavi. "Ci sono molte informazioni sott'acqua che non sono ancora note. Se non le cerchiamo, non le sapremo."

Mentre il loro motoscafo tagliava le onde increspate dell'Oceano Atlantico in una soleggiata mattina di ottobre, Grodje, 26 anni, ha indossato una muta leggermente troppo grande e si è infilata gli occhiali sulla testa. Aveva imparato ad immergersi solo il mese prima.

Seduto a poppa della barca, Grodje si legò la bombola sulla schiena, si mise il respiratore in bocca e si spinse oltre il bordo della barca, precipitando nell'acqua sottostante. Afferrando la linea di ancoraggio, si unì a Gabrielle Miller, 30 anni, l'archeologa del Museo Nazionale di Storia e Cultura Afroamericana dello Smithsonian.

Miller ha dato il pollice verso, il simbolo di scendere, e Grodje e gli altri studenti si sono sgonfiati i giubbotti. I loro corpi affondarono nell'acqua, verso il relitto sottostante.

Sott'acqua, Grodje e Miller osservarono attraverso gli occhiali una catena arrugginita sul fondo dell'oceano, a circa 9 metri sotto la superficie. Tenendo in mano un blocco per appunti, Grodje scarabocchiava le misurazioni mentre Miller utilizzava il metro. Nelle vicinanze c'era un'ancora profondamente arrugginita. Passarono fluttuando buste di plastica e un pezzo di tessuto scartato.

Quando Grodje iniziò a galleggiare verso la superficie, trasportato da una leggera corrente, Miller gli offrì una mano per stabilizzarlo.

Il loro obiettivo quella mattina era raccogliere misurazioni che gli studenti avrebbero poi mappato in classe.

Miller e Marc-Andre Bernier, un archeologo subacqueo canadese che ha condotto il corso, hanno affermato che la nave affondata è stata scoperta nel 1988 e probabilmente è naufragata all'inizio del 1800. Hanno detto che i ricercatori non sanno con certezza se trasportasse schiavi, anche se molte delle navi provenienti da Gorée in quel periodo lo sapevano.

Man mano che le persone raccoglieranno più informazioni sulla nave, hanno detto, le sue origini potrebbero diventare più chiare. Qualche settimana prima, Miller, Bernier e Madicke Gueye, un dottorando la cui ricerca si concentra sui relitti intorno alla capitale del Senegal, Dakar, avevano individuato un'altra nave probabilmente legata alla tratta degli schiavi, questa a circa 50 piedi sotto l'acqua. Gli studenti subacquei avanzati lo avevano documentato.

Paul Gardullo, direttore del Centro per lo studio della schiavitù globale presso il Museo nazionale di storia e cultura afroamericana, ha affermato che il crescente studio delle navi negriere – si ritiene che più di 1.000 siano naufragate – rivelerà inevitabilmente importanti intuizioni storiche.

Ma l’obiettivo “non è trovare tesori e riportarli a Washington”, ha detto Gardullo. Lo Smithsonian ha sempre più rinnovato le sue politiche per affrontare i torti storici. Quest'anno, ad esempio, sono state restituite 29 sculture in bronzo che i soldati britannici avevano rubato al Regno del Benin. Le priorità del programma a Dakar, ha detto Gardullo, sono cose a cui i musei storicamente hanno dato poca attenzione: impegno della comunità, partenariato internazionale, scavo etico.

"Metaforicamente e letteralmente", ha detto, "la ricerca è il successo".