Il metro a nastro ha fatto il giro del mondo

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In una recente serata al MIT, oltre un centinaio di persone si sono riunite alla Boynton Hall per una conversazione con la professoressa di biologia emerita Nancy Hopkins e la giornalista Kate Zernike. Oggetto della discussione è stato il libro di Zernike "The Exceptions: Nancy Hopkins, MIT, and the Fight for Women in Science", che ha fatto il suo debutto ufficiale alla fine di febbraio.

"The Exceptions" è incentrato sulla straordinaria vita e carriera di Hopkins e racconta la storia di 16 scienziate "eccezionali" della facoltà del MIT, che, con Hopkins come loro improbabile leader, divennero eroine nella lotta per l'uguaglianza di genere. Come risultato del loro lavoro, nel 1999 il MIT ammise pubblicamente di discriminare i suoi docenti femminili, una mossa che costrinse le istituzioni accademiche di tutto il paese a fare i conti con il sessismo pervasivo nella scienza. Kate Zernike, ora corrispondente del New York Times, all'epoca era reporter del Boston Globe e fu la prima a raccontare la storia della storica ammissione del MIT.

La discussione, che ha avuto luogo opportunamente in occasione della Giornata internazionale della donna, è iniziata con un'introduzione di Nergis Mavalvala, professore di astrofisica di Curtis e Kathleen Marble e preside della Facoltà di Scienze, che ha sponsorizzato l'evento insieme al Dipartimento di Biologia. Dopo aver dato il benvenuto ai partecipanti, sia di persona che virtuali, ha condiviso un aneddoto sugli strumenti utilizzati dagli scienziati per misurare le cose. "Sono un fisico sperimentale", ha spiegato. "Ho trascorso tutta la mia carriera di ricercatore misurando distanze molto, molto precise." Di conseguenza, Mavalvala rimase affascinato da un episodio particolare della carriera di Hopkins, raccontato nel capitolo 15 di "Le eccezioni".

Nel 1973, Hopkins divenne assistente professore presso il Centro per la ricerca sul cancro del MIT, che in seguito sarebbe diventato il Koch Institute for Integrative Cancer Research. Ha trascorso più di un decennio a mappare i geni del virus tumorale a RNA prima di cambiare campo di ricerca per sviluppare tecnologie molecolari per lavorare con il pesce zebra. Il lavoro richiedeva finanziamenti, attrezzature e, soprattutto, più spazio in cui ospitare gli acquari. Ma i colleghi maschi di Hopkins normalmente assorbivano più della loro giusta quota di tutte quelle risorse. Dopo più di 10 anni al MIT, Hopkins aveva ancora meno spazio nel laboratorio di qualsiasi altro membro senior della facoltà nell'edificio. Il capo del centro oncologico si rifiutò di credere che le cose fossero così diseguali, così una notte del 1993, Hopkins si mise in ginocchio con un metro a nastro e lo dimostrò.

Mavalvala, la cui ricerca dipende da misurazioni precise, si è trovata particolarmente colpita dalla storia. "Ho questo ritrovato rispetto per l'umile metro a nastro", ha dichiarato.

"La storia mi ha colpito in un modo che penso voi più di ogni altro pubblico potrete apprezzare, proprio come il MIT", ha ricordato Zernike ai partecipanti. Questo genere di cose poteva accadere, pensava, solo in un'istituzione il cui motto latino si traduce in "mente e mano".

Quando l'editore di Zernike l'ha informata che al MIT stava succedendo qualcosa riguardo alla discriminazione di genere, inizialmente era stata scettica. Era il 1999 e tante porte erano già state aperte per le donne: sicuramente la lotta per l’uguaglianza era praticamente finita. Se poche donne hanno intrapreso una carriera nel campo della scienza, forse semplicemente non erano interessate. La scienza, dopo tutto, era una meritocrazia.

Hopkins aveva trascorso gran parte della sua carriera dando per scontato la stessa cosa. Per decenni si è occupata di casi sottili e palesi di discriminazione. Le è stato detto che non poteva insegnare genetica perché gli studenti non si sarebbero fidati delle informazioni provenienti da una professoressa. Nonostante anni di duro lavoro e numerose scoperte ingegnose, ha lottato per ottenere una carica. E semplicemente non riceveva lo stesso rispetto, denaro o spazio che avevano gli uomini della facoltà.

Alla fine Hopkins unì le forze con altre 15 donne della facoltà di scienze del MIT per portare alla luce il problema della discriminazione di genere. Dopo quattro anni di lavoro, e con l'inaspettato sostegno dell'amministrazione universitaria, hanno prodotto nel 1999 "A Study on the Status of Women Faculty in Science at MIT".