È "famoso" per aver misurato la neve della California. Ora va in pensione dopo 30 anni, più o meno.

Frank Gehrke, ex capo del Cooperative Snow Surveys Program della California per il Dipartimento delle risorse idriche, conduce un'indagine sulla neve nel 2016.

Andrew Nixon/Capital Public Radio

Una semplice ricerca sul web mostrerà quasi un milione di articoli, video e foto con Frank Gehrke. Non è un'icona della moda come Kim Kardashian o un politico tenace come il governatore Jerry Brown. Ma ha dato molte notizie.

A volte sono brutte notizie, come la California che soffre ancora un altro anno di siccità. Questa è una consapevolezza a cui alludeva nel 2014, quando misurava il manto nevoso vicino al lago Tahoe.

Per 30 anni potresti aver visto Gehrke in TV, il ragazzo che arranca nella neve con un palo di misurazione, parlando di quanto sia profondo il pack ogni inverno al telegiornale della sera. Si è ritirato dal suo incarico di capo geometra dello stato a dicembre, ma non lascerà andare le sue ciaspole e gli sci tanto presto, anche se ha detto che si rende conto che "è ora di trascorrere del tempo con la famiglia".

Fin dall'inizio l'obiettivo di Gehrke era quello di mettersi davanti alle telecamere e dietro i microfoni. Il suo sogno culminò nel 1988, quando lo stato era in un periodo di siccità e divenne il volto del sondaggio mensile sulla neve della California, perché i giornalisti iniziarono a contattare il Dipartimento delle risorse idriche della California per i dettagli del manto nevoso.

"Mi è capitato di essere la persona che stava effettuando rilevamenti manuali della neve in quel luogo", ha detto Gehrke della stazione Phillips vicino al lago Tahoe, dove i rilevamenti pubblici della neve vengono trasmessi al mondo da oltre 30 anni.

Voleva informare il pubblico su quanta acqua c'è nel "serbatoio ghiacciato" della California, ovvero nel manto nevoso che fornisce circa un terzo della fornitura idrica dello stato.

Tutti, dagli agricoltori ai gestori idrici regionali, si affidano ai dati di Gehrke per prevedere quanta acqua aspettarsi in primavera e come l'acqua scorrerà quando si scioglie. Ha condotto centinaia di rilievi sulla neve, forando il pack con un tubo cavo di alluminio per registrarne la profondità.

Originario del Missouri, Gehrke ha ottenuto il suo primo lavoro nel mondo della neve nel sud della California, vicino a Big Bear. Nel 1987, accettò un lavoro presso il Dipartimento delle risorse idriche, in un periodo, dice, "in cui i dati ad alta velocità erano una pila di stampe di computer sull'autobus Greyhound fino a Fresno".

Il 71enne ha fatto della misurazione del manto nevoso un evento stagionale nei notiziari televisivi locali, ma dice che la parte più emozionante della sua carriera è avvenuta verso la fine, quando è stato coinvolto il Jet Propulsion Laboratory della NASA.

L'agenzia, lo stato e i gruppi idrici locali hanno sviluppato insieme un nuovo programma che misura il manto nevoso dal cielo utilizzando un aereo dotato di laser.

Gehrke afferma che un modo per visualizzare il progetto è confrontare uno schermo televisivo con solo pochi pixel con uno con tutti illuminati. Dice che questo nuovo metodo riduce le imprecisioni, da circa il 20 al 2%.

"Questo è davvero il Santo Graal per i fanatici della neve", ha detto Gehrke del metodo.

Queste informazioni sono importanti per i gestori idrici di tutto lo stato, come Jeffrey Payne, che lavora per la Friant Water Authority, che gestisce lo spartiacque del fiume San Joaquin a est di Fresno.

"La capacità di Frank di tenere a mente il quadro generale e di sapere qual è l'obiettivo finale è stata notevole", ha detto Payne, che ha aggiunto che "ci vorrà un ruolo importante da riempire per mantenere" le oltre 40 agenzie gestite da Gehrke informato.

La misurazione della neve dal cielo ora avviene in un’ampia fascia della California, dal fiume Tuolumne vicino a Yosemite al fiume Kaweah nella Sierra meridionale.

Tom Painter è lo scienziato della NASA che ha avuto l'idea dell'Airborne Snow Observatory e Gehrke ha lavorato con lui sin dall'inizio del progetto.

"Parla la lingua che noi teste di elica non necessariamente parliamo", ha detto Painter di Gehrke.

Painter afferma che è importante mantenere Gehrke parte del progetto, che immaginano di portare avanti in tutto lo stato. "La parte difficile sarà trovarlo ovunque sia in pensione", ha aggiunto.

Ma ritirarsi e lasciarsi andare non è nel DNA di Gehrke. Il progetto è come suo figlio. "Abbiamo partorito, abbiamo frequentato le scuole elementari e ora probabilmente siamo alle scuole medie", così Gehrke ha descritto il progetto. "C'è molto sviluppo da portare avanti per renderlo un successo complessivo."