Perché misuriamo ancora le distanze nei piedi e in altre parti del corpo?

Se sei confuso sul motivo per cui abbiamo iniziato a misurare gli asteroidi nelle giraffe, nei furetti e in altre meravigliose unità, allora non abbiamo alcuna spiegazione per te. D’altra parte, una nuova ricerca rivela che parti del corpo come i piedi, l’apertura delle mani e la lunghezza delle braccia sono in realtà parametri di riferimento più utili della maggior parte delle unità di misura standardizzate, il che potrebbe spiegare il motivo per cui sono state utilizzate da così tante culture nel corso della storia.

Secondo gli autori di un nuovo studio, gli antichi egizi iniziarono a usare le loro appendici corporee come metro a nastro già nel 2700 a.C., quando si diffuse il cubito, che corrisponde alla distanza dal gomito alla punta del dito. Per studiare l’uso delle unità di misura corporee in altre tradizioni, i ricercatori hanno analizzato i dati etnografici relativi a 186 culture passate e presenti provenienti da tutto il mondo.

In ognuna di queste civiltà, gli autori hanno trovato prove dell’uso di parti del corpo come unità di misura. Ad esempio, oltre a molte culture moderne, riferiscono che "anche i sistemi di misurazione tradizionali cinesi, romani, greci, aztechi e maya utilizzavano standard di misurazione derivati ​​dal corpo".

Attraverso gli studi di 186 società, i ricercatori ne hanno identificati 85 che misuravano le distanze in braccia – altrimenti note come braccia – così come 81 che usavano le braccia e 76 che usavano i cubiti. Notando l’ubiquità di queste unità corporee, gli autori affermano che piedi, mani, braccia e gambe potrebbero effettivamente essere superiori ai metri e ad altre misure standardizzate in diversi modi.

Analizzando questi benefici, i ricercatori identificano "quattro meccanismi cognitivo-culturali che aiutano a spiegare perché le unità basate sul corpo sono state utilizzate fin dall'inizio e perché fino al recente passato erano ancora spesso preferite alle unità standardizzate". Chiamano il primo di questi "design ergonomico", ed è esemplificato dalle culture del kayak artico che costruivano le loro imbarcazioni in proporzione alla lunghezza del braccio dell'utente, garantendo così una vestibilità perfetta.

Il secondo meccanismo, "efficienza motoria", si riferisce alla facilità di utilizzare parti del corpo per effettuare misurazioni durante l'esecuzione del compito da svolgere. Ciò è evidenziato dal metodo samoano di misurazione della treccia a tre capi alla lunghezza del braccio chiamato ngafas. Invece di interrompere la propria attività per misurare la corda, l'intrecciatore può continuamente tenere sotto controllo la sua lunghezza lasciandola appesa al braccio mentre lavora.

Successivamente, gli autori sottolineano che le parti del corpo sono unità di misura convenienti in quanto sono sempre disponibili, mentre un metro calibrato su qualche unità standard non lo è. Infine, affermano che l’uso del corpo per calcolare le dimensioni consente l’integrazione della conoscenza locale in modi che le unità più astratte non possono fare.

Ad esempio, descrivono come i poncho mapuche siano confezionati con precisione misurando la distanza "dal collo a metà strada tra la vita e il ginocchio, e dal collo al pollice con il braccio teso".

Al contrario, i ricercatori affermano che le unità di misura standard sono più appropriate per “attività legate all’attività statale come il commercio interculturale, la regolamentazione e la tassazione”.

"Ciò spiegherebbe anche perché le unità standardizzate emergono principalmente attraverso l'influenza di imperi e grandi stati", scrivono. A livello pratico, però, insistono sul fatto che “le unità basate sul corpo hanno avuto, e possono ancora avere, vantaggi rispetto ai sistemi standardizzati”.

"Ciò aiuta a spiegare la persistenza della misurazione basata sul corpo secoli dopo la comparsa dei primi sistemi di misurazione standardizzati", concludono.

Lo studio è pubblicato su Science.