I social media alimentano l’entusiasmo per farmaci come Ozempic e Wegovy per la perdita di peso. I regolatori stanno guardando?

Di Darius Tahir, Hannah Norman

18 aprile 2023 / 5:00 / Notizie sulla salute KFF

Suzette Zuena è la sua migliore pubblicità per la perdita di peso.

Zuena, il "fondatore/visionario" di LH Spa & Rejuvenation a Livingston e Madison, nel New Jersey, ha perso 13 chili. Suo marito ha perso 42 chili.

"Usciamo spesso", ha detto Zuena della routine sociale della coppia. "La gente ci ha visto sostanzialmente rimpicciolire." Avrebbero chiesto come ha fatto la coppia. La sua risposta: indirizza le persone alla sua spa e a un tipo di farmaco relativamente nuovo: gli agonisti del GLP-1, una classe di farmaci che è diventata un fenomeno di perdita di peso.

Ma non si limita a diffondere il suo messaggio di persona. Lo sta facendo anche su Instagram. E non è sola. Un coro di voci canta le lodi di queste droghe. L’estate scorsa, la banca d’investimento Morgan Stanley ha scoperto che le menzioni di uno di questi farmaci su TikTok erano triplicate. Le persone si riversano negli studi medici per informarsi su quelli che hanno sentito dire essere farmaci miracolosi.

Ciò che questi pazienti hanno sentito, hanno detto i medici, è un clamore continuo, persino disinformazione, da parte degli influencer dei social media. "Capirò le persone che chiedono la penna sottile, l'iniezione dimagrante o l'Ozempic", ha detto la dottoressa Priya Jaisinghani, endocrinologa e professore assistente clinico presso la Grossman School of Medicine della New York University.

La concorrenza per conquistare un mercato che potrebbe valere 100 miliardi di dollari l’anno solo per i produttori di farmaci ha innescato un’ondata di pubblicità che ha suscitato la preoccupazione dei regolatori e dei medici di tutto il mondo. Ma i loro strumenti per frenare gli annunci che vanno troppo oltre sono limitati, soprattutto quando si tratta di social media. I sistemi normativi sono più interessati alle affermazioni delle aziende farmaceutiche, non necessariamente a quelle dei medici o dei loro entusiasti pazienti.

Pochi farmaci di questo tipo sono approvati dalla FDA per la perdita di peso: tra questi c'è Wegovy di Novo Nordisk. Ma dopo che la carenza di farmaci ha reso più difficile ottenere quel trattamento, i pazienti si sono rivolti ad altri prodotti farmaceutici – come Ozempic di Novo Nordisk e Mounjaro di Eli Lilly – approvati solo per il diabete di tipo 2. Questi vengono spesso utilizzati off-label, anche se non lo sentiresti da molti dei loro booster online.

I farmaci hanno mostrato risultati clinici promettenti, sottolineano Jaisinghani e i suoi colleghi. I pazienti possono perdere fino al 15% del loro peso corporeo. Novo Nordisk sta sponsorizzando la ricerca per esaminare se Wegovy provoca una riduzione del tasso di attacchi cardiaci nei pazienti obesi.

I farmaci, però, hanno un prezzo elevato. Secondo una ricerca GoodRx di fine marzo, Wegovy gestisce pazienti che pagano in contanti almeno 1.305 dollari al mese nell'area di Washington, DC. Gli assicuratori coprono solo occasionalmente i costi. E i pazienti in genere riacquistano gran parte del peso perso dopo aver smesso di assumerlo.

Ma ora i pazienti non vengono necessariamente negli studi medici a causa della scienza. Stanno citando cose che hanno visto su TikTok, come Chelsea Handler e altre celebrità che parlano delle loro iniezioni. Questo porta a chiedersi "come mai lei riesce a ottenerlo" e "perché io no", ha detto la dottoressa Juliana Simonetti, co-direttrice del programma completo di gestione del peso presso l'Università dello Utah.

L’entusiasmo – che i medici temono possa indurre alcuni pazienti a utilizzare i farmaci in modo inappropriato – proviene anche da interessi economici. Alcuni sono medici che promuovono le loro startup sostenute da capitale di rischio. Altre sono spa che vendono di tutto, dal levigante delle rughe e rimpolpante per le labbra ai benefici di perdita di peso di semaglutide, il principio attivo di Wegovy e Ozempic; i loro prezzi, spesso nell'ordine delle centinaia di dollari, sono ben al di sotto di quello che i consumatori pagherebbero se ritirassero la prescrizione in farmacia.

Negli Stati Uniti, la FDA supervisiona le pubblicità dell’industria farmaceutica, che deve riconoscere i rischi e gli effetti collaterali dei farmaci. Ma gli annunci di persone che scrivono prescrizioni non hanno necessariamente le stesse restrizioni. Le normative FDA si applicano se il prescrittore lavora per conto di un'entità regolamentata, come un produttore o distributore farmaceutico.