Salvare i maiali dell'isola di Ossabaw

I tre corpi giacevano in una radura quando li vide. Era ancora mattina il 16 giugno 2022, ma la temperatura si aggirava già intorno ai 90°F. Il sole picchiava attraverso una fitta chioma di palmetto a dente di sega e rami di quercia ricoperti di muschio spagnolo mentre John Crawford, naturalista ed educatore marino presso la UGA Marine Extension e Georgia Sea Grant, rallentava il suo camioncino fino a fermarsi.

Seduto accanto a lui sul sedile del passeggero, il dottor Michael Sturek vide ciuffi di ispida pelliccia nera visibili tra un turbinio scuro di piume. Sebbene i cadaveri fossero ancora troppo freschi per emettere un forte odore, otto avvoltoi stavano già strappando la carne dalle ossa. "Potrebbe essercene anche un altro nel bosco", ha detto Sturek. Ma pensava che quel cadavere fosse lì da più tempo. "Mentre passavamo c'era odore di decomposizione."

Crawford era abituato a quello spettacolo raccapricciante. Con il suo groviglio di barba bianca e i grandi occhi color cielo, Crawford, conosciuto come "Crawfish" dai suoi amici, è una sorta di leggenda locale. Per più di 30 anni ha portato la sua barca all'isola di Ossabaw, un continente a forma di cuore umano a circa 20 minuti di barca al largo della costa della Georgia. Non c'è una pianta o un animale sulla terza isola barriera più grande della Georgia che non riesca a identificare.

Quel giorno, i suoi passeggeri erano Sturek e un team di ricercatori dell'Università dell'Indiana, che erano venuti per vedere i maiali Ossabaw vivi, ma finora avevano trovato solo quelli morti. I maiali non possono sudare, quindi i maiali Ossabaw viventi tendono a cercare rifugio nelle acque torbide delle vecchie tane degli alligatori durante il caldo opprimente della giornata. Ancora più importante, questi particolari maiali sono diventati abili nel correre ai ripari al primo rombo di un motore. E per una buona ragione: la maggior parte degli umani che incontrano sparano per uccidere.

Per quanto riguarda i funzionari del Dipartimento delle risorse naturali della Georgia (DNR), i maiali sono una specie invasiva e una minaccia. Hanno la capacità di strappare enormi porzioni di terreno con il loro radicamento, distruggendo la vegetazione autoctona nel processo. Sono anche onnivori per eccellenza e mangiano praticamente tutto ciò che riescono a trovare, comprese le uova delle tartarughe marine caretta caretta che nidificano sulle spiagge dell'isola di Ossabaw.

Nessuno ha mai effettuato un’indagine completa su quanti di questi maiali selvatici vagano per l’isola, ma le stime vanno da 5.000 a 10.000 su un’area di circa 40 miglia quadrate. Nel tentativo di ridurre "la popolazione di suini selvatici a un livello tale da non avere un impatto misurabile sull'ambiente", il DNR organizza battute di caccia organizzate due volte l'anno. La caccia elimina solo una frazione dei maiali necessari per frenare la crescita della popolazione. Ecco perché, ormai da decenni, un piccolo numero di dipendenti della DNR macella da 1.000 a 2.500 maiali all'anno. Le carcasse vengono lasciate marcire.

Più di sei milioni di maiali selvatici vagano in almeno 35 stati d'America, ma nessuno di loro è proprio come i maiali dell'isola di Ossabaw. Questo perché il loro DNA è rimasto praticamente invariato da quando Hernando de Soto e i suoi compagni conquistatori portarono con sé 13 maiali in Nord America nel 1539. Altri maiali selvatici si incrociarono con i loro corrispettivi domestici. Non è così per questi maiali, rimasti per secoli isolati nel loro habitat isolano. Anche se la DNR ha dichiarato loro guerra per decenni, altri hanno combattuto per salvarli dall’estinzione.

In quanto rifugiati genetici del passato, i maiali di Ossabaw hanno un valore inestimabile. Gli chef premiano la loro carne per salumi e barbecue. Gli scienziati medici li considerano uno strumento di ricerca vitale. I conservazionisti della Livestock Conservancy li considerano una razza dal patrimonio cruciale. Gli storici li hanno considerati il ​​maiale preferito a Colonial Williamsburg e Mount Vernon, perché rappresentano il legame vivente più stretto con il passato agrario delle prime colonie americane. Intanto la Fondazione Slow Food li inserisce nell'Arca del Gusto, un compendio di cibi culturalmente significativi che rischiano di scomparire.

Nella primavera del 2002, Sturek, insieme al dottor I. Lehr Brisbin, ricercatore e professore all'Università della Georgia, si rese conto che questi animali unici correvano il pericolo di scomparire del tutto.