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Saggio dell'ospite

Di Julia Belluz

La signora Belluz è una giornalista sanitaria. Sta scrivendo un libro su nutrizione e metabolismo.

Nella casa della ragazza nell'Hertfordshire, in Inghilterra, è necessario un codice chiave per entrare in cucina, dove tutti gli armadi sono chiusi con catenaccio e catenaccio e il bidone della spazzatura è chiuso a chiave. Senza queste misure, la bambina – il cui nome non può essere pubblicato perché attualmente è in affidamento – non riuscirebbe a smettere di mangiare, nemmeno gli avanzi di carne cruda o gli avanzi di pasta finiscono nella spazzatura.

"È costantemente attenta a ogni possibilità di avere accesso al cibo", mi ha detto il suo padre adottivo, come un missile alla ricerca di calorie. Il suo cervello non registra che ha mangiato. Quindi vive con una fame costante e furiosa, un'ossessione onnicomprensiva per il suo prossimo pasto o spuntino, un'ossessione che distrae dai suoi altri interessi: le bambole, l'equitazione e il disegno.

12 anni, la ragazza è magra, come un uccello. Se i suoi genitori adottivi non controllassero ogni suo boccone, sarebbe molto più grande, come molte persone che condividono il suo disturbo, la sindrome di Prader-Willi. I pazienti affetti da Prader-Willi possono mangiare così tanto che, in casi estremi, il loro stomaco si apre, provocando la morte.

Il disturbo è una causa genetica rara e devastante dell’obesità. Ma esiste anche all’estremità di uno spettro di comportamenti alimentari comuni a tutti noi, come mi è stato detto recentemente da Tony Goldstone, un ricercatore endocrinologo e medico dell’Imperial College di Londra che lavora con pazienti affetti da Prader-Willi. "Le persone pensano di mangiare solo perché vogliono mangiare, o perché stanno decidendo cognitivamente di mangiare", ha detto il dottor Goldstone. "Ma gran parte di ciò non avviene a quel livello cosciente."

Tendiamo a credere che le dimensioni del corpo siano qualcosa che possiamo controllare completamente, che siamo magri o grassi a causa delle scelte deliberate che facciamo. Dopo aver parlato con centinaia di pazienti affetti da obesità nel corso degli anni e con medici e ricercatori che studiano la malattia, lasciate che vi assicuri: la realtà assomiglia molto meno al libero arbitrio. L’avvento di nuovi ed efficaci farmaci contro l’obesità offre un chiaro esempio di questo fatto fisiologico poco apprezzato. I dibattiti suscitati dai farmaci mostrano anche quanto poco apprezziamo l’obesità.

I sistemi biologici, influenzati dal nostro ambiente e dai nostri geni, controllano il flusso di energia attraverso di noi: l'energia entra in noi sotto forma di cibo e viene consumata o immagazzinata nel nostro corpo, principalmente sotto forma di grasso. Questi sistemi, derivanti dalle interazioni tra cervello e corpo, sono in gran parte involontari. Essi vanno avanti, come il nostro impulso riproduttivo o i meccanismi che stabilizzano la temperatura corporea.

La bambina dell'Hertfordshire con Prader-Willi "ha un'anomalia nel termostato del bilancio energetico nel cervello e non risponde", ha detto il dottor Goldstone. Ma sta sperimentando solo una variazione sui tipi di segnali di fame e sazietà con cui tutti conviviamo.

È relativamente facile comprendere che il nostro ambiente influenza il nostro comportamento alimentare e quanto peso guadagniamo. "Vivere vicino a un mercato agricolo o in un deserto alimentare avrà un'influenza molto maggiore sul fatto che una persona faccia scelte alimentari sane rispetto alla sua autodisciplina," mi ha detto Dan Brierley, un neuroscienziato dell'University College di Londra che studia l'obesità. Molti di noi ora vivono in luoghi traboccanti di calorie ultraprocessate a basso costo, il che può aiutare a spiegare l’impennata dei tassi di obesità.

Ma non tutti soffrono di obesità oggi. Questo perché anche il modo in cui rispondiamo al nostro ambiente è soggetto a controlli interni: spinte invisibili che ci guidano ad ogni pasto. I ricercatori lo hanno osservato più di 100 anni fa e solo di recente hanno iniziato a capire veramente come funzionano questi sistemi. La nuova classe di farmaci per il diabete e l’obesità – come il semaglutide (venduto con i marchi Ozempic e Wegovy) e il tirzepatide (Mounjaro) – si è evoluta da quella ricerca.

La serie di scoperte che hanno portato a questi farmaci iniettabili, considerati i più efficaci mai approvati per l'obesità, può essere fatta risalire al 1840, quando i medici iniziarono a condividere casi di studio di pazienti che, per ragioni che sembravano fuori dal loro controllo cosciente, mangiavano troppo al punto da di obesità grave. Dopo un ulteriore esame, molti avevano tumori al cervello. I tumori hanno influito sulla loro fisiologia in modi misteriosi che hanno cambiato cosa e quanto mangiavano.